A lactose é o açúcar natural do leite. Ela não é exatamente “retirada” do leite como se fosse uma impureza; normalmente ela é separada durante o processamento industrial do soro do leite, que sobra na fabricação de queijos. O processo ocorre mais ou menos assim:

1. Separação do soro

Quando o leite é usado para fazer queijo, forma-se a massa (coalhada) e o soro do leite.

Esse soro ainda contém bastante lactose dissolvida.

2. Filtragem e concentração

O soro passa por processos de filtragem e evaporação, que removem água e proteínas. Assim, a lactose fica mais concentrada.

3. Cristalização

Depois da concentração, o líquido é resfriado, fazendo a lactose formar cristais sólidos.

4. Secagem

Esses cristais são separados, lavados e secos, virando o pó de lactose usado pela indústria.

Onde a lactose extraída é usada

A lactose obtida do leite é utilizada em vários produtos, por exemplo:

medicamentos (como excipiente em comprimidos) 

alimentos industrializados

fórmulas infantis 

suplementos nutricionais

Curiosidade

Para produzir leite sem lactose, a indústria normalmente não remove a lactose. Em vez disso, adiciona a enzima Lactase, que quebra a lactose em dois açúcares mais simples (glicose e galactose), facilitando a digestão para quem tem intolerância.